En este relato, Delibes nos muestra la situación de extrema pobreza y sumisión, casi de anulación, de un grupo de campesinos en un cortijo extremeño en los años 60. La vida de supervivencia que viven la familia protagonista de Régula y Paco, el Bajo, nos parecen de tiempos muy anteriores - como de antes de la Guerra Civil - donde imperaba el mandato de los "señoritos" y la pena capital que cumplían, de por vida, personajes (personas de carne y hueso), que habían nacido en una situación casi de la Prehistoria. Personas que todos hemos conocido e, incluso, podríamos reconocer en nuestras familias.
El analfabetismo, la falta de oportunidades, la pobreza extrema, el maltrato físico y verbal, las responsabilidades familiares, las discapacidades de ciertos personajes...nos acercan al Naturalismo del siglo XIX de Emile Zola. Denuncian una situación muy cercana en el tiempo que se recrudece y justifica por la Guerra Civil española y la dictadura franquista de los años 60.
La cosificación y animalización - inolvidable la escena de la película en que Alfredo Landa (Paco, el Bajo) olfatea como un perro el suelo en busca de la perdiz - a la que son sometidos los trabajadores del cortijo de la señora marquesa, justifica esa situación de "jerarquía" que reclama el señorito Iván a Quirce. Tras contárselo al ministro, muestra su incomodidad al percibir que los tiempos cambian y eso significa que esa "jerarquía" cambiará.
La tristeza y conformismo están unidas aquí. Parece parado el tiempo para algunos personajes como Régula, Paco, Azarías o la niña chica. Sin embargo, Nieves, Quirce y Rogelio tienen otro espíritu. Y sus padres, a pesar de la pena que les traerá el "abandono" no deseado de sus hijos para conseguir "ser alguien" y "salir de pobres", saben que pasa por dos cosas: ir a la escuela y dejar el cortijo.
Es memorable el final de la novela. Como también lo son las interpretaciones de casi todos los actores de la película de Mario Camus: Alfredo Landa, como Paco; Terele Pávez, como Régula; Paco Rabal, con la impresionante interpretación de Azarías ("Milana, bonita"); y Juan Diego, como el cruel señorito Iván. Según dicen, en la proyección de la película en los cines, los espectadores aplaudían a rabiar en el desenlace final de la proyección. Casi como en la novela. Leedla. Disfrutadla. Desgarraos el alma; porque es como os vais a quedar.
En este último enlace hay un estudio muy amplio de la novela y su autor.
